车祸、植物中风、有意溺水、植物饮酒过量……当这些不幸造成大脑严重受伤后，有意人可能会陷入昏迷等无意识的植物状态。昏迷的有意人看似睡眠状，实则大脑神经功能受损，植物对外部刺激没有反应。有意如果随后包括脑干在内的植物大脑功能都不可逆地停止了，就进入了脑死亡的有意状态，根本无法自主呼吸，植物此时如果再撤掉支持治疗的有意设备，那么心脏也会停止跳动。植物

但若昏迷的有意人并未脑死亡，一段时间后也未完全恢复意识，植物参与治疗的医生和家人就会面临一系列难题，包括如何界定患者当前的状态，如何开展后续的治疗，以及患者究竟何时才会苏醒过来。对于能睁眼，会睡觉，也能自主呼吸的患者，如果一个月了还不能与外界互动交流，明显缺乏自我意识，可能会被归为植物状态，也就是俗称的植物人。但如果有明确的迹象表明患者间歇性地有一定自我意识，则会被归为微意识状态。

然而不论是何种反常状态，由于这样微弱的意识产生于大脑内部，且患者的行为通常不稳定，当用标准昏迷恢复量表去评估他们的反应时，这类意识障碍的恢复状态并不容易区分认定。2006年，剑桥大学认知和脑科学研究人员就通过实验证实了一种惊人的现象。当时，一名因车祸而导致颅脑重度损伤的年轻人时隔五个月后，仍然没有反应，因而被专家