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OSIRIS-REx宇宙飞船向地球发射样品舱后的插图。(图片鸣谢:uux.cn/NASA戈达德的科学可视化工作室)
（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（布雷特·廷利）：这是最后的倒计时。
美国宇航局耗资10亿美元的OSIRIS-REx样本返回任务距离其在犹他州沙漠的戏剧性着陆不到48小时。OSIRIS-REx航天器(代表“起源、光谱解释、资源识别、安全-风化层探索者”)目前正在前往地球，同时携带珍贵的货物:一个包含大约8.8盎司(250克)材料的胶囊，这些材料是2020年从小行星贝努鸟收集的。
在OSIRIS-REx飞船在地球上空约63，000英里(101，000公里)的高度释放后，太空舱应于周日(9月24日)东部时间上午8点55分(美国东部时间上午10点55分，格林尼治时间14点55分)在国防部的偏远犹他州测试和训练靶场(UTTR)着陆。你可以在Space.com观看着陆，这是美国宇航局提供的。
OSIRIS-REx任务经理周五(9月22日)举行了一次简报会，讨论了太空舱返回的最后准备工作，并讨论了飞船目前的健康状况。洛克希德·马丁公司OSIRIS-REx项目经理桑德拉·弗罗因德(Sandra Freund)在简报会上说:“距离贝努鸟样品着陆不到两天，每个人都感到兴奋不已。”。“我们非常有信心，周日早上一切都会按计划进行。我们的导航和航天器性能非常出色，我们正准备在犹他州的测试和训练靶场着陆。”
OSIRIS-REx航天器在9月17日进行了最后一次机动，使其朝着我们的星球前进，正如Freund所说，到目前为止，任务看起来是正确的。“不需要额外的机动机会。宇宙飞船的轨迹和性能刚刚被发现。”
然而，航天器仍然需要调整其方向，以便它指向需要释放小行星样本舱的地方，以击中目标。任务规划者将在周日早上(9月24日)举行一次额外的会议，以调查太空舱释放是“可行”还是“不可行”
但是OSIRIS-REx小组的领导们相信，根据目前任务的进展情况，事情会按计划进行。“OSIRIS-REx如此成功是因为我们继续关注细节，考虑所有可能的意外情况，”OSIRIS-REx任务的首席研究员Dante Lauretta说。“例如，如果样本舱哪怕只是短暂打开，我们也要确保进入犹他州沙漠地面的任何样本材料都能被迅速识别和回收，这样我们仍然可以从中提取有意义的科学。”
在简报中，任务负责人指出了另一个例子，这个问题出现在2020年10月，当时OSIRIS-REx航天器的样本收集器被卡住，一些材料丢失到了太空。这使得宇航员无法完全测量收集到的小行星物质的质量。但是建造该航天器的航空航天承包商洛克希德·马丁公司的团队能够找到一种变通办法，OSIRIS-REx的科学家最终估计质量约为250克(8.8盎司)，正负101克(3.6盎司)。
“这是个好消息，因为我向Lori(美国宇航局行星科学部主任Lori Glaze)和总部团队承诺的任务要求是，我们将带回60克(2.1盎司)。因此，即使在这个估计的低端，我们也远远超过了我们的任务要求，”劳蕾塔说。
如果太空舱安全抵达沙漠地面，美国空军人员将首先迎接它，他们将确保着陆点的安全，并确保下一步的安全，这包括回收队。从那里，太空舱将被国防部的直升机接走，并立即运送到达格韦试验场设立的临时洁净室，这是一个美国陆军设施，负责测试化学和生物防御设备。

2023年7月18日，在国防部的犹他州测试和训练场，回收小组参加了实地排练，为从美国宇航局的OSIRIS-REx任务中回收样品返回舱做准备。(图片鸣谢:uux.cn/NASA/Keegan Barber)
一旦安全进入达格韦的洁净室，太空舱将被打开，装有小行星贝努鸟样本的罐子将准备再次运输。然后，他们将被送往美国宇航局位于得克萨斯州休斯顿的约翰逊航天中心(JSC)，在那里，他们将有自己的新建设施等待着他们，该机构的天体材料研究和探索科学(ARES)部门。
Glaze在简报中说，太空舱硬件本身将在JSC管理，并可能用于“太空暴露硬件研究，或其他类似的科学或公共用途”。
如果一切按计划进行，OSIRIS-REx团队将花两年时间分析从贝努鸟返回的材料。这项分析可能会让科学家更好地了解像贝努鸟这样富含碳的小行星在为地球播种生命建筑材料方面可能发挥的作用，或者有助于更好地了解我们太阳系的早期时代是什么样的。为了帮助研究小行星材料，35个不同设施的200多名研究人员将获得从贝努鸟回收的25%的材料。
与此同时，70%的材料将留在约翰逊航天中心，由“尚未出生的科学家，使用尚未发明的技术，回答关于太阳系的基本问题，”美国宇航局官方OSIRIS-REx新闻资料袋中说。
剩下的5%将在加拿大航天局和日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)之间分配，加拿大航天局将获得4%的样本，作为开发OSIRIS-REx探测器搭载的激光高度计的回报，日本宇宙航空研究开发机构将获得0.5%。

2020年10月20日，美国宇航局的OSIRIS-REx航天器拍摄的机械臂下降到小行星贝努鸟表面(左)和轻拍它以搅动灰尘和岩石进行样本收集(右)的并排图像。(图片来源:uux.cn/美国宇航局戈达德太空飞行中心)
这项任务是美国宇航局第一次收集小行星样本，但在世界范围内是第三次。日本此前执行了两次飞行任务来完成这样的任务:隼鸟1号从小行星丝川收集灰尘和沙子，并于2010年返回样本；2019年降落在小行星Ryugu上的Hayabusa 2在2020年返回了样本。
尽管OSIRIS-REx是否会坚持着陆还不得而知，但Lauretta相信，无论周日发生什么，他的团队都将从这次任务中获得有价值的科学数据。
“这是OSIRIS-REx的一个标志，从最初的概念开发到设计、构建测试发射操作，再到现在的样本管理和样本分析，”Lauretta说。“我们一直采取深思熟虑、小心谨慎的方法。我认为这就是为什么这次任务到目前为止如此成功的原因。我们不会让我们的热情占上风。”